李炎从牛背上跃下来，俯下身来察看，用手掰掰牛的眼睛，看看牛的口内情况。牛的眼睛半睁半闭，呼呼地喘气，张嘴也无力，嘴唇现紫黑色。
“这牛不对劲，似乎中毒了。你们查查。”李炎道。
有数个伙计赶紧走过来，拿了个特制的木头架子，将牛头固定在架子上。然后两人有棍子撬开牛嘴，一人将胳膊从牛嘴掏进去。先掏出来的是草，后来掏出一团黑呼呼的东西，散发出腥臭味。周围的人不禁往后躲了躲。
李炎面色凝重，问道：“是谁给牛喂的草，怎么有腐烂变质的，这牛不疯才怪。把人给我带过来。”
不一刻，给牛喂草的两个伙计被带过来了，一个头上有包，一个身上有伤，两个人俱是冤枉不已，说有人把他们打倒了，捆在槽前。李炎一人赏了他们一脚，骂了句，让人把他们带走了。
正在气恼，又蹿过三只，一轰而过，李炎只能拦下一只，其他两只一直往后院跑去了。所过处，一片狼藉。有一堆刚从江南运过来的磁器，被牛趟过，散落一地。另外一头牛角上挂了一批锦缎，迎风飘扬。有一个伙计躲闪不及，被一只牛蹄踩中小腹，发出撕心裂肺的呼喊。好在人多，用绳锁棍棒，周旋了老半天，终于搞定。
牛疯劲一过，无一例外，倒在地上再也起不来，无论何种方式都没有效果。兽医来检查了半天，对李炎道：“好歹毒，这是牛伤草，一天青，两天黄，三天臭，三天以上的草，给牛吃了，没治。看样子这草，十天都不止了。”
“没治了？”李炎暴怒，“总共十头牛，就死了，你不知这牛多难买，都是百里挑一的，让我去哪里凑够十头，这赔人家多少钱？”
李炎让人追查，却遍寻不获。李炎恨得牙痒，却没有一点办法。结果，将喂牛的两个伙计一人打了二十棍，两人边挨边叫屈，如同杀猪般地嚎叫。
“你们掌班呢，让他给我过来。”李炎扯着脖子叫起来。一人满头大汗地从人群中走了出来，原来是让吓的。却是那个瘦子吴亿，脸上一片蜡黄。
李炎劈头一个耳光扇过去，吴亿直挺挺地受了，连窝也不敢挪。
如果是正常情况下，应云作为东家，应该更着急，但此时应云觉得自己有种幸灾乐祸的快感。应云知道，这是弱者才会有的想法，而此时此刻，没有人买他的账，他也只能暗自发泄一下不满。
正在此时，忽然听见一片马嘶之声，李炎一拍自己的头，我怎么忘了，马，难道有人还要对马下手？脸色一下子变得惨白。
应云也有些着急：马可是车马行的命根子，可不像损失了几件货物那么简单。
“李直，马不是你管的吗，到底怎么回事？”李炎又叫。
放狗咬应云的李直不知哪里钻了出来，撒丫子就往马棚方向跑。还没跑出几步，一群马奔了出来。一下子把李直裹到当中，李直也不含糊，一个翻身就上了一匹马。谁知刚上去，屁股上如被什么东西咬了一口，腾身高高跃起，啪地一声，摔倒在路侧。后边一匹马正好冲过来，在李直的背上就踏了一脚。李直痛叫一声，不敢耽搁，一连串地翻滚，往道边滚去。道旁种了一排的榆树，刚滚入榆树后边，如风般地跑过来几匹，擦着他的身子过去了。李直反应够快，再慢一步，就会被后边奔过来的马踏成肉泥。
车马行所有的马，缰绳都被断开了，一匹匹性子都显得急躁之极，奔走如雷鸣，如击鼓。完全不看人，直往大门处跑去。人们纷纷躲避，唯恐一个不小心，就被马蹄子捎带上。
李炎却不躲不闪，仰天打了个呼哨。其声尖锐而富有穿透力，听得人汗毛直竖。奔腾的马匹明显慢了下来。接着，李炎的身体高高跃起，稳稳地坐到一匹枣红马上，手里不知什么时候多了把长刀，直往另外一匹大青马的中腹撩去。众人都是一愣，不知李炎是要做什么。只听见叮地一声大响，却是兵刃撞击的声音。原来大青马的马腹下竟然藏了一人。
李炎身体虽然胖大，但走的是轻灵的路子，身法飘忽，手里的长刀似乎也是特制的，刀刃飞薄，舞动起来寒光点点。李炎不敢十分靠近，长刀舞动得如同雪片一般，漫天飞舞。
此人瘦小枯干，浑身骨头加起来估计没有二两重。但力气却不小，在马上窜来跳去，手拿一枝针形兵器，针形兵器细弱游丝，与长刀磕在一起，能够弯出奇异的形状，依然向李炎刺去。
应云认得他，正是与巷子里边碰着的那个如同小猴子一般的小花子。本来觉得就是一个瘦弱的孩子，没想到竟然身怀绝技，敢来车马行里捣乱。
小猴子手中的兵器轻若无物，在李炎的刀光中穿行。此人的长针却灵动如蛇，时不时地伸到李炎面前，由不得他不躲闪。稍有余暇，即在马上刺上一刺，疼得马扬蹄长嘶。李炎叫道：“把马拦好，场地清理一下，不要让这小子跑了。”
说话间两人的兵器又磕在一起，李炎觉得手中一震，小猴子却直直地向后摔出。小猴子摔出丝毫不见慌乱，针形兵器旋即刺入一匹马的背部，针形兵器折成弓形。接着针形兵器弹起，小猴子嗖地一声，飞出友上传)如同猿猴一般，跳上了旁边的一棵榆树。然后在树枝上一荡，又跃上另外一棵，接着就上了房，穿房越脊而去，只一眨眼的功夫，连个人影都不见了。
小猴子逃走后，马渐渐地安静下来。众人细细检查，没有发现什么哪匹马有什么大碍，都松了一口气。刚才马之所以狂奔，是因为小猴子在马的屁股后边都扎了几下，马吃痛，故奔跑起来。
李直也一瘸一拐地过来。对李炎道：“爹，我看见了那个人，想抓住他，没想到此人手段如此厉害，在我的屁股上来了一下。”
李炎心痛地拉过李直，见李直的下身全是血，又用手触了触李直身上马踩的地方，问道：“不要紧吧？”
“哎哟，”李直疼得直叫，“什么不要紧，马要踩你身上试试，能不要紧吗？我屁股都让他用锥子扎透了，能不要紧吗？”
李炎不以为儿子的话有什么不对，叫道：“没听见吗？少爷都伤成这样子了，怎么没人有心去找个医生，都是干什么吃的？”
吴亿首先叫道：“我知道哪里有，我去。”转身就冲，冲了几步，发现没找对门，转身奔大门而去。
李炎显得心烦意乱，道：“乖，忍着点，来，爹背你。”一矮身，将李直负在身后，直奔一座用于住人的房子而去。
这时李方从一间屋内探出头来，磨磨蹭蹭地走出来，问道：“爹，有什么需要我帮忙的？”
“身为长子，怎么还不如你的弟弟，李直都知道去抓那捣乱的小子，你哪里去了，怎么现在才出来？”
“明天有一批货要运出去，我正在安排，听见响声，就赶过来了。”李方道，说话时明显底气不是太足。
“哼，迟早你都有理，”李炎恨道，“当老大的，什么时候才有点担当。没看见乱成这样子，还不赶紧弄一下，难道让我亲自去做啊？”
诸人手忙脚乱地将马匹重新拴上缰绳，牵到马棚去。然后又去整理被撞倒和碰坏的东西。一个个面色不善。
应云静静地看众人收拾东西，见现场虽然混乱，掌班与伙计都行动迅捷，不多的时间，全都收拾好了，连那几头死牛，也被抬走了。应云心想：李炎手下这些人，做事都是好手。李炎对车马行，也算是下了大功夫。李炎如果不操外心，该多好，如果能够一直让他管着，也省了我多少心。
医生找来了，把了半天脉，对李炎道：李直已经没有大碍，但李直抱着头叫道：“我要死了，我要死了，什么医生，你会不会看病啊？”
医生倒挺有个性，道：“有事就是有事，没事就是没事，我不会乱看的。”
李直不满意，大呼小叫了半天，把医生批得体无完肤，就差直接上去拳脚相加了。这时有人来禀告：杨府、汝南王府及于大掌柜来了。
李炎神情变得肃然，对李直道：“不要闹了，我们请的人到了。”
李直一个鲤鱼打挺站了起来，冲医生挥挥手道：“庸医，该干嘛干嘛去，这里用不着你了。”
李炎好言相待，送医生出门，给医生付了一份不菲的诊金，医生边走边擦汗，千恩万谢地走了。
李炎吩咐李方，劈头盖脸又骂了一顿，还是重复着没有担当之类的陈词。然后让李方将所有的掌班招集起来，前往议事厅，李方唯唯诺诺地去了。李炎又找到应云，挽起应云的手，道：“贤侄，我请来了洛阳几位响当当的人物，来做个见证，我们就把车马行财产分配的事情议一议。”
“你是长辈，你看着办。”应云觉得争也无益，就走一步说一步。
议事厅在南院的中心位置，翘角飞檐，装饰华丽，室内空间很大，柱子都要两人合抱。应云进来的时候，地上已经一圈圈地坐满了人，居中的位置有六七个，已经坐了三人。
李炎带着应云越众而入，众人纷纷站起来。居中的三人却坐着没动，李炎给应云介绍道：这三人分别是：杨府的大管家杨形，汝南王府的大管家司马冲，于记绸缎庄的东家：于顶。据李炎讲，这三位，是车马行排名前三的大客户，也都是了不起的人物。杨家不用说，一门出了两个皇后，谁敢惹？杨家大大小小的事情都由杨形打理，实在是不得了。汝南王司马亮虽说有封地，但圣恩正厚，天子是离不了他的。司马冲由于处世得当，特被主子允许姓司马，更是了不得。至于于顶这个人，差不多算是洛阳首富，洛阳一半以上的丝绸都是于记提供的，岂是等闲。
三人年龄差不多，都是五十余岁的样子。杨形长得一张刀条脸，眼皮下垂，偶尔睁眼看人，则如同一道利剑。司马冲长得稍胖，一副慢悠悠的神情。于顶则是一条大汉，手里拿都会两只铁胆，不停地捏来捏去，不停地发出咯咯咯的响声。
当李炎向三人介绍应云时，杨形从鼻子里哼了一声，算是知道了。司马冲则对着应云笑了笑。于顶则上下打量一下应云，站起身来，拉着他坐下。应云心头突然涌过一股暖流，也就顺势坐在于顶的边上。
李炎正要说话，司马冲忽然道：“李掌柜，我们当南王府让车马行给我们运十头洛阳纯种大公牛，怎么一下子就死了四头。这公牛可是我们花了大力气弄来的，都是百里挑一的，一方面是用于秋耕，一方面还打算用作种牛，你这让我如何向王爷交差？”
“大总管放心，一开始我们也是定好了规矩的，如果牛死了，或者牛病了，我们都会有赔偿的。将按照牛买价的一倍二来赔，绝对不会让王爷吃亏的。”李炎赔着笑。
“话不能这么说，我们这十头牛是有用的，少了一头都不行。你们赔给我们一倍二，我们也没地方去再买来四头来。这么好的牛，就是多花个两倍的价格也买不下来。”司马冲笑呵呵的，但一点也不客气。
李炎如同被咽住了，喉咙里发出丝丝的响声，求救般地看着杨形与于顶。杨形装模作样地端起面前桌案上的茶杯，在嘴里细细地品。于顶翻着眼看着房梁，一副事不关己的模样。
李炎有些抓狂，本来今天请这些人来，是要他们做个见证，谁知却有引火烧身的嫌疑。
“大管家，你看，我们做生意也不容易，按一倍二赔你这四只牛，再把剩下的牛给你运过去，我们都是白干，并且还要赔上一大笔钱，已经让我们很为难了。再也不能高了，如果都这样，我们车马行都要关门了。”李炎一脸的笑容，满脸都是讨好。
“为难？”司马冲脸上一副莫名其妙的笑容，“为什么杨府就可以赔偿一倍五？我们只有一倍二，这不是看不起我们王爷吗？有这么打脸的吗？”
“这是谁告诉你的？”李炎大怒，四周扫视，希望看见有谁吃里扒外，眼光所过年，掌班们纷纷低头，都不敢直视他。
“被我说中了吗？”司马冲仍是一脸的笑意，但目光中明显多了份严厉。
“这……”李炎本想说，杨府对他的出行提供庇护，虽说是一倍五的赔偿，其实赔付的机会是很少的。但此话，偏偏又能放在台面上说。
“这有什么，”杨形放下茶杯，道，“杨府给车马行那么多的生意，让他们赚了那么多的钱，赔付基本没有。把赔偿额设得稍大一点，又有什么不可以？司马管家还要说点什么不成？”
“这不是多少的事，”司马冲对李炎恭了恭手，道，“此事虽小，却关乎汝南王的颜面，不得不争。没想到，一个小小的车马行，竟然敢如此行事，你们怕杨府，难道不怕汝南王吗，王爷雷霆一怒，是要人命的。一切敢于不给他人家面子的，都不会有好下场。”
李炎吃了一吓，李形却拍了拍李炎的肩头，道：“不要怕，李大掌柜，凡事有我们杨府。放眼天下，还没有杨大人搞不定的事。什么雷霆之怒，当今能当得起雷霆两字的，只有当今天子，要谁的命，还真的不一定。”
司马冲脸色突变，一巴掌拍在桌案上：“杨家有什么了不起，一门二后，也不过就是织了条香罗带而已，哪比得上皇叔尊贵，谁也改变不了的血脉至亲。”
杨形一撩衣襟，露出腰间悬的刀来，骂道：“**，活得不耐烦了，敢和杨府叫板，我今天就宰了你这狗奴才。”
司马冲却刷地从腰间直接抽出一把短刀，拍在桌面上，道：“愿意奉赔，狗奴才竟敢骂你爷爷。”
“看我薄面，都不要闹了。如若不然，于氏绸缎庄恕不接待。”于顶说着，顺手一拂，二人都觉得肩膀沉重，俱是心中一凛。见于顶脸上不喜不怒，却自有一种威严在。二人竟然同时点了点头，互相不看对方，转过脸去，司马冲悻悻地还刀入鞘。一场不大不小的风波，竟然如此揭过。
对杨府和汝南王府的两位管家，竟然随意呵斥。应云不由又看了看于顶，不由暗暗佩服。对于车马行来讲，这二位是大爷，但对于氏绸缎庄而言，只有他于顶才是大爷。于顶咪起眼睛，也看了看应云，手中的铁胆转得飞快。
李炎清了清嗓子，道：“应氏车马行洛阳分行，是鄙人与襄阳的应天龙共同创立的。十年前，应天龙想把他的车马行扩张到京城，就找到了我。他对我说：京城贵人多，为天下辐凑之地，大有可为。于是应天龙拿钱买了豆芽巷的黄豆里，做为车马行日常运营的所在。我负责搜集伙计，寻找雇主。当时的车马行，车仅有七八辆，马不过十几匹。十年弹指过，今天车马行有车有近百辆，马有两百多匹，生意翻了有十多倍。之所以有这样的变化，一是有应氏的入资，再就是有车马行上上下下共同努力。这些年，跟着我的每个掌班和伙计，都辛苦了。但我一直很愧疚，车马行的生意翻了那么多倍，但跟着我干的掌班和伙计，拿到手里的钱，最多的，也不过就翻了三、四倍的样子，也有很多人，一直停留在十年前的水平。这对他们不公平，大家说，要不要改变？”
“要，当然要。”吴亿首先喊了一嗓子，接着周围的掌班轰然响应。
李炎双手虚空按了按，道：“当然，树无根不发，京城车马行有今天，如果没有应氏，肯定没有车马行的今天，也没有诸位今天衣食无优的生活。我们要改变，但一定要对得起东家，不能让东家寒心。”
“太仁义了，”吴亿从人堆里站起来，感慨道，“有比大掌柜还仁义的人吗？没有。我跟着大掌柜十年，大掌柜为了车马行操碎了心，跑断了腿。十年前大掌柜还是满头黑发，现在已经半白。应氏只是开始的时候拿了点钱出来，也没干什么，都是大掌柜带着我们拼死拼活地赚钱。那点钱，早就还给应氏了。大掌柜这人实在太好了，如果大掌柜自立门户，我是一定要跟的。”
“对，自立门户，”有几个掌班跟着吆喝，“凭什么钱都让应氏赚了。”
“不要，”有一个人犹犹豫豫地站了起来，却是李方，只听李方道，“爹，应氏待我们不薄，当年爹只是京城一个跑单的，只有一辆破车，一匹瘦马，日子过得也是紧巴，那时我刚成年，跟着爹风里来雨里去，也赚不到几个钱。那一次为一个乡绅运磁器，生意做砸了，东西被人劫了，那个要不是应天龙，应叔叔帮忙，当时就得困死。应叔叔与父亲投缘，就拿钱让父亲来打理。现在生意做大了，是父亲的功劳，但没有应叔叔在京城为父亲打开局面，生意想做大，哪里有那么容易？”
“李方，你替谁说话？你这算为子之道吗？”李直坐在墙角，正在脸含笑意地听众人说着自立门户的事情，没料到平时在父亲面前惟命是从的李方竟然站起来反对。
“父有过，子无诤言，要子何用？”李方道，“昨日黑虎叔问你，是否有另立门户的想法，你说没有，黑虎叔赔了你一根手指。今日之事，如果任由各位掌班胡言，最后真得另立了门户，你如何赔得了黑虎叔的手指。孩儿又如何面对天下人？父亲，万万不可，忘恩负义，乃是禽兽行径，无论如何做不得啊。”
李炎大怒，对李直道：“直儿，你哥最近事情太多，可能失心疯的毛病犯了，你劝劝他。”
李直早就按捺不住，挤过人丛，一把扯住李方的腰，道：“哥，我们外边说去，这里的事有爹在此，你又是何必呢？”
李方扭过脸来，瞪着李直，道：“都是你们母子，整日吵着要有完全的产业，才让老人家动了心。如果没有应氏，我们家哪里会有这么多的家业，哪里会有你这混蛋锦衣玉食的生活？我们家与应氏，实有君臣之义，这种犯上作乱的事情，是做得的吗？”
李直怒道：“你胡说八道，”捏掌成拳，照着李方的胸前就是一拳，众人只听见骼断裂的声音响起，李方一口血就喷了出来，吐了李直一脸。李直躲闪不及，鲜血顺着脸往下滴，面目显得极为可怖。
“我杀了你，”李直擦了一把脸，跃起身来，照着李方当胸踢去。李方本来就受了伤，这一脚下去，又是使了全力。李方一下子就被实实在在地踢飞，碰到墙上，顺着墙又落下来，如同一只被掏空了的口袋。双目紧闭，脸色一片惨白。
变生突然，在场诸人都如同泥人般塑在当场。
李炎反应过来，大叫了一声：“方儿，直儿，你们害死老父了。”随即一阵大咳，喘成一片，说不出话来。
李直知道闯了祸，拉刀在手，道：“谁敢过来？”边说边往门口退去。
应云本来也准备了一套说辞，强调应家对车马行的作为，如果李炎能够放弃另立门户的想法，会让李炎父子在车马行拥有一定的份额。甚至，应云也设想了，如果李炎真得离开，要尽量地为应氏争取利益。至于李炎离开后，如何经营剩下的产业，应云心中无底，只是抱着走一步说一步的想法。谁知到头来，还不用他说一句话，李氏兄弟已经闹得不可开交。
应云拔过呆呆愣愣，或坐或立的诸位掌班，走到墙边，一手将李方的头微微抬起，一方用手指去试李方的鼻息。已经觉察不到，将用放在李方心口，想去感受心跳，但李方的心口血肉模糊的一片。
“难道，李方真得死了？”应云只觉喉头一阵哽咽，哭道：“李方哥，应云对不起你，不知道你是如此忠义的汉子，一直有点看不上你，我真该死。”
双膝跪倒，给李方磕头。
忽然有人拍了拍他的肩头，道：“李方还没死，少东家不要悲伤，让我来。”
原来是绸缎庄掌柜于顶。
于顶扶起李方，扯开他满是血污的衣衫。然后用一只手按着李方的小腹，一只手则放在李方的头顶。不一会儿，就见李方的头顶有白雾蒸腾，胸口渐渐有起伏。
“这是什么法子？”应云有些吃惊，身边聚来的掌班们同样吃惊。李炎站在一边，老泪纵横。
于顶不理他们，继续施救，终于，李方咳了一声，于顶扶起他的身子，李方吐出了一口浓痰，痰里都是血块。
于顶又拿着他那两只铁胆，在李方的胸口滚来滚去，应云听见李方的胸中传来咯咯咯的声音。接着，于顶收铁胆入袋，双手在李方的胸膛上翻飞，应云虽然看不大明白，但似乎可能感到李方折断的胸骨正在被一一扶正。
最后，于顶让人找来白布，将李方的胸口缠住，同时对李炎道：“好好将养三个月，这期间，不要有太剧烈的活动，不能动怒，吃些补骨补血的东西，普通医生都会开。如果还有什么大的变动，神仙也救不了他了。”
李直站在门口，横着刀，不知道该走该留，终于李方没事，当啷一声，刀扔在地上，哇地哭了出来。
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